Principal é o valor original emprestado ou investido, distinto dos juros ganhos ou cobrados sobre ele.
Num empréstimo, cada parcela se divide entre os dois, e só a parte que atinge o principal reduz o que você deve. As primeiras parcelas são quase só juros, e é por isso que o saldo parece mal andar no início de um contrato longo. Qualquer valor extra que você paga normalmente vai inteiro para o principal — e como todo o juro futuro é calculado sobre esse saldo menor, uma amortização feita cedo elimina muito mais custo total do que uma feita tarde.