Ganho de capital é o lucro realizado quando você vende um ativo por mais do que ele custou. Enquanto você não vende, a valorização é um ganho não realizado — real no papel, mas ainda não é dinheiro.
A distinção importa porque o imposto normalmente incide no momento da venda, não enquanto o valor cresce. Esse detalhe de timing explica por que operar com frequência pode render menos que simplesmente segurar: cada venda pode gerar um evento tributável que retira dinheiro que continuaria rendendo. Regras, alíquotas e isenções variam bastante conforme o país.